Un engouement populaire extraordinaire, un suspense à chacune des sept étapes, un
vainqueur final africain… Cette cuvée 2014 de la Tropicale Amissa Bongo
conservera, à coup sûr, une saveur particulière. Dimanche 19 janvier dernier,
au moment de franchir la ligne d’arrivée et de réaliser la portée de son
exploit, l'Erythréen Natnael Berhane de l’équipe Europcar avait perdu ses mots.
« C’est incroyable, je n’y crois pas », a-t-il réussi à prononcer avant de
parvenir à analyser cette victoire historique pour le continent africain. «
J’ai travaillé beaucoup en pensant chaque jour à cette victoire. Je dédie ce
succès à l’Erythrée ! »
Il faut dire que la 7ème et dernière étape de cette 9ème
édition, qui invitait les coureurs cyclistes à passer pour la 1ère fois à
Port-Gentil, a réservé un incroyable suspense. Au départ, l’Espagnol Luis Leon
Sanchez (Caja Rural) était maillot jaune au terme de l’épreuve de Port-Gentil,
avec… une seconde d’avance sur son compatriote Egoitz Garcia, (Cofidis), et 4
sur Natnael Berhane ! C’est finalement l’excellent travail de l’équipe Europcar
et de son directeur, Jean-René Bernaudeau, qui a permis à l’Erythréen de
triompher sur la plus haute marche du podium pour une seule et unique seconde
d’avance sur Luis Leon Sanchez.
A
23 ans, le coureur signe ainsi une victoire historique qui devrait lui servir
de tremplin. C’est aussi une magnifique promesse d’avenir pour le cyclisme
africain qui semble entrer dans une nouvelle étape de son émergence. « Les
progrès sont énormes », s’est d’ailleurs réjoui Bernard Hinault, grand champion
français et ambassadeur de la Tropicale. Depuis 9 ans, « le niveau moyen a
monté » a confirmé de son côté Richard Virenque, invité d'honneur sur la
course. La victoire sur la 4ème étape de l’autre Erythréen Frekalsi Debesay et
sur la 5ème étape du Rwandais Bonaventure Uwizeyimana sont deux autres signes
positifs des efforts réalisés par le cyclisme africain.
Rendez-vous l’an prochain pour la 10ème édition !
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